根据越南出土的遗址及石器，证明越南文化可追溯至旧石器时代前期，而早在25000－50000年前已有矮黑人在印度支那居住，他們与陆续前来的澳大利亚种与美拉尼西亚种的矮黑人，是迄今所知越南地区最早的居民，但后来都被南岛人（印度尼西亚人）所同化。他们生活的地方，便是越南人赖以发迹的红河三角洲，直到西元前600－400年间，先后再有越人和泰人迁入，并与南岛人通婚，大约在西元前200年至西元后200年的四个世纪里，渐渐形成红河流域的越南民族。
　　越南早期的历史带有神话色彩，根据越南的(大越史记全书)记述，越南民族的历史启始于炎帝神氏三世孙帝明。当时帝明南巡五岭，娶仙女为妻，生子禄续（泾阳王），治南方，泾阳王与洞庭君的女儿共结连理，生下一子崇缆。崇缆又与仙女结合而生百子，建立了百越王国，其领域自中国长江延伸至中南半岛北方在国运昌隆之时，崇缆与仙女岖姬却认为两人不同的出身将妨害婚姻幸福而分离，于是，崇缆带着50个儿子移居东海岸(另50个儿子则随母亲归隐深山)，成为当地的统治者，后来崇缆之子雄王继承王位，建立文郎国，成为為越南最早的朝代一一鸿庞王朝之始祖。
　　在越南的民间历史故事中，洛龙君崇缆源自龙王，岖姬源自神仙，他们两人结合的象征意义深远，使越南人相信自己就是龙和神仙的子孙。从考古学上的研究结果可知，越南的史前文化即与中国大陆互有渊源，而越南与中国军事上的接触是在秦始皇时代，时间是西元前208年，自此以后，不仅结束了越南历史神话时代，也开始了中国对越南的深远影响。
　　西元前111年，汉武帝派大军平定越南，将之纳入中国版图，名为交趾，这是中国第一次占领越南，此后的1000年里，汉人积极将中国文明(文学、艺术、农业技术等)传入越南，使越南很快地变成中南半岛最进步开化的民族。越南在中国长期统治下，虽然深深濡染汉文化，但终究无法完全汉化。从39年越南征侧、征二姐妹起义开始，越南抵抗外侮的行动从未终止过，直到唐朝末年，一场白滕河之役，越南吴权打败中国，总算使越南达成独立愿望。
　　然而，越南的政治并未随着独立而稳定，尤其是在吴权死后，国家立即陷入混乱局面，直到1009年开始，越南先后出现三个大王朝——李朝、陈朝与后黎朝。在此三大王朝经营下的越南，总算维持了700余年的长治久安局面，期间虽曾遭蒙古大军和明朝入侵，但皆被击退，也因此造就不少名垂青史的越南民族英雄。继三大王朝之后的阮朝，曾借助外力泰国和法国完成再统一大业，却也因此引起外人的觊觎。
　　越南人与西方的接触，最早始于1516年的葡萄牙探险家，随后又有荷兰与英国企图打开通商之路，但均未成功。而曾出兵支援阮朝的法国，因要求传教与通商被拒，乃決意以武力侵越，1885年，越南终于沦为法国殖民地，越南人民反抗殖民地运动也从此展开。1930年，胡志明在共产国际组织协助下，于香港创立越南共产党，1941年又在中国南部创建越南独立同盟（简称越盟），在第二次世界大战期间积极展开游击战。
　　1945年法军被日本解除武裝，越南保大皇帝宣布独立，但实权则握在日本占领军手中，同年8月日本投降，越盟发动总起义，保大皇逊位，胡志明再度宣布越南独立。第二次世界大战结束后，负责解除越南南方日军武裝的英国，竟支持法国卷土重来，于是爆发第一次印度支那战争(1946-1954)，最后法军在关边战役中败北，法军自越南全面撤退，日內瓦协议将越南临时分为南北，以北纬17度为分界线，北方由胡志明领导的越共控制，南方则是以吴廷琰为总统的越南共和国。
　　越南分为南北之后，北越的共产党潜入南方进行宣传及游击战，导致美国派兵干涉，引起第二次越南战争(1965-1975)，也就是历史上闻名的越战，造成双方大量伤亡，从1968年开始，美国国內反战口号四起，迫使美国和北越进行初步和平谈判，后认定这南北战争乃越南本国的家务事，于是双方在1973年签订停战协定，美军自越南撤军。
　　1975年南越政府垮台，北越共产党全面解放越南。1976年7月2日南北越正式统一，成立越南社会主义共和国，定都河內。
　　统一后的越南，一方面调养生息，另一方面却遭受美国禁运的经济制裁，越南几乎封锁在自己的理想国里，结果导致经济破败，人民一贫如洗。
　　1987年，为順应世界潮流，越南门戶大开，改善与自由世界的关系，而中国台湾与越南则在1992年正式通航。如今，台商已跃居越南外商投资首位，观光客亦络绎于途。1993年2月美国正式对越南解除禁运，1994年美越宣布恢复邦交，西方发达国家纷纷解脫美国对越南经济制裁的枷锁，越南，已成为各国互相较劲的经济舞台。